明十三陵始建于永乐七年（1409年）。为了求得吉祥的墓地，明成祖朱棣皇帝命江西廖均卿风水师在现在的北京昌平区境内找到了这一片山地，经朱棣亲自勘察确认后并封为天寿山，朱棣死后葬于此地。以后的十二代明朝皇帝也相继把陵墓建造在这里，在具体确定他们的墓址时，都有专业风水师参与点穴的。
 

十三陵所处的地形是北、东、西三面环山，南面开放宽敞，山间众溪汇于陵前河道后，向东南奔泻而去。尤其是长陵位于来龙的正脉，陵前6公里神道两侧有两座小山，东有蟒山形成龙山、西有虎峪山作为虎山，位于天寿山南面相对而峙，温榆河与其它小河蜿蜒往东南方汇聚成一湖泊，解放后已建成十三陵水库，龙盘虎踞把守着十三陵水口，重峦迭章，如拱似屏，气势宏伟的帝王陵墓。符合背靠玄武，左青龙、右白虎，前朱雀的四灵方位风水格局。天寿山主峰海拔700米，山势延绵，龙脉旺盛，陵墓坐北朝南而立，靠山雄伟壮观，左右护砂环抱，朝向南面远处一直伸展至北京小平原，前景开阔。陵墓的明堂平坦宽广，山上草木丰茂，地脉富有生气，无疑是一处天造地设的帝陵吉壤。让人觉得作为一代风水宗师杨筠松的传人，明朝初期的廖均卿风水师，把风水精髓发挥的淋漓尽致，也是中华风水文化极致的表现。

在中国古代帝陵中，只有明代帝陵墓葬保存完整。
 

中国古代帝王陵寝被盗记录很多。特别是汉、唐、宋三朝陵寝被盗情况非常严重。清朝的东西陵也有好几座陵园被盗掘。南京的孝陵、湖北显陵均未被盗。

明十三陵中，除思陵在民国年间被土匪盗掘外，其余十二陵也都没有被盗。这种情况在中国古代帝陵中是非常罕见的。出现这一奇迹的原因，分析起来与陵园建成后，各个不同的历史时期都对这些陵墓进行保护有关。明朝时，每建一陵，必设一卫，有官兵驻守于昌平城。明朝中期，又设有昌平镇，有总兵官统率上万名官兵，守卫在陵区西北的黄花镇、居庸关等地，以确保天寿山陵区和京师的安全。各陵还有神宫监、祠祭署等内外官员作为陵寝的管理人员常驻陵下实施管理。因此，在这种情况下，各陵墓室不会被人盗掘。 明朝灭亡之际，李自成农民起义军从关沟和德胜口沟进入昌平，由于他们急于攻打昌平城，并进而攻取北京城，推翻明朝统治，所以，起义军仅防火烧了定陵的裬恩殿、祾恩门、左右配殿和康昭二陵的明楼，并没有对十三陵进行盗掘和大规模的破坏。清朝时，朝廷对明代陵寝也采取了保护措施。终清之世，明十三陵各陵均设有若干陵户，负责巡查保护陵园。从顺治元年（1644年）到乾隆二十二年（1757年）间，各陵还设有守陵太监（又称司香内使）。雍正二年（1724年）又封朱元璋第十三子代简王后裔，正定府知府朱之琏为一等候，令其世世代代负责明陵的祭祀及管理事宜。清朝灭亡后，国民政府将明十三陵作为古物管理，早期沿用清代管理方式，后裁革陵户，改设明陵警察所对十三陵进行保护。由于明清两朝及民国年间都对十三陵采取了必要的保护措施，所以，天寿山陵区内设置比较集中的前十二陵都免遭了被盗掘的命运。