细胞生长和分裂固然需要大量热能和蛋白质，即主食和肉类、豆类制品、牛奶等不可少，但合成过程中的每一步，都需要一些特殊的物质来促成，或者说是催化。这些具有辅酶作用的特殊物质是一些天然的有机化合物，需要的量不是很多，却是维持正常生命活动所不可缺少的，人们称它们为维生素。这些物质大量地存在于蔬菜、水果、肉、乳、蛋中，除特别的情况，一般是可以依靠食物来补充的。
维生素主要有两大类：一类如维生索A、维生素D、维生素E等，是脂溶性的，在任何含脂肪的组织中都能贮存；另一类是水溶性的，如B族维生素、维生素c等，大量地存在于蔬菜、水果及某些谷物中。
维生素c是细胞之间的黏合物，具有多种功能，是伤口修复所必需的，在铁的运送、吸收及使用中起重要作用。此外，它还能激活白细胞的吞噬作用，增强抗病能力。平时每位孕妇约需60毫克，这些都可在水果、蔬菜中得到补充。
B族维生素包括多种重要的辅酶，如维生素B1，维生素B2等，其中维生素B1是较重要的一种，是脂肪吸收蛋白质代谢的连接点。正常人每天约需1.5毫克，孕妇在孕晚期应增加到每天1.8毫克。
严重缺乏维生素c时，微血管黏着力差，易有黏膜、牙龈及消化道等部位出血，同时全身抵抗力下降，易感染。缺乏维生素B1 则可发生多种精神、神经的异常症状，生长受抑制。水溶性的维生素，大量存在于各种食物中，但在去皮、精磨、烹任的过程中大部分被毁，失去活性。水果可以洗涤或去皮后生吃，维生素则大部分被保存，因而成为较好的来源。
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